Fermín Castañeda nació en la Ciudad de Panamá en 1930. Comenzó sus estudios de música con profesores privados y a los doce años se matriculó en el Conservatorio Nacional de Música y Declamación de Panamá, donde estudió bajo, piano y percusión. Castañeda se graduó de esta institución en 1964 con un diploma en Educación Musical. Fue en esta institución donde comenzó a estudiar composición con el Dr. Roque Cordero. Después de 1964, fue galardonado en varias ocasiones con becas de estudios en dos de las disciplinas que le atraían, la composición y la dirección orquestal. Podemos citar sus estudios en composición con el español Rodolfo Halffter y los estudios y seminarios en dirección orquestal efectuados con el español Enrique García Asencio, el austriaco Hans Swarowski, además de otros estudios que realizó en Colonia, Alemania, con varios compositores. En el año 2000 obtuvo su Maestría en Música de la Universidad de Panamá.

Formó parte de la sección de percusión de la Orquesta Sinfónica Nacional de Panamá por casi treinta años y del año 1983 al 1992 ocupó el cargo de director asistente de esta orquesta. Castañeda fundó la Banda de la Guardia de Colón en 1967 y permaneció siendo su director musical durante trece años, hasta 1980. Luego, de 1981 a 1992, se convirtió en director musical de la Banda de la Guardia Nacional de la Ciudad de Panamá. También fue profesor en la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Panamá donde enseñó solfeo, armonía e impartió seminarios de dirección orquestal.

Castañeda compuso alrededor de cincuenta obras entre las cuales se pueden encontrar varios géneros como la música sinfónica, la música de cámara, la música de ballet, etc. Las primeras composiciones de Castañeda eran convencionales, pero cuando empezó a estudiar composición con Roque Cordero y más tarde con Rodolfo Halffter en España, se encaminó hacia el serialismo y la música aleatoria. Le gustaba cambiar de métrica en sus composiciones, además de usar elementos rítmicos simétricos y asimétricos, jugar con la textura y la densidad del sonido. También incurrió en la técnica de la “resonancia natural” de Manuel de Falla.

Fermín Castañeda no creía que su estilo de composición se podía dividir en varios períodos. Todo lo contrario, creía que su música se basa sencillamente en un solo estilo moderno y muy personal. Aunque Castañeda fue significativamente influenciado por sus maestros, evitó copiar sus estilos de composición. En una ocasión, dijo:

“He basado mis temas principalmente en ritmos. Como ustedes saben, yo soy un percusionista, y por lo tanto mis piezas tienen el concepto rítmico bien marcado y claro para mí”.

Castañeda no utilizó la música folclórica panameña en sus composiciones, pero por otro lado sí usó una mezcla de patrones rítmicos producto de su experiencia como percusionista y de su afinidad por la música afrocubana.

No existen muchas grabaciones de la música de Castañeda, pero varias de sus composiciones han sido interpretadas no sólo en Panamá sino también en los Estados Unidos, España, Costa Rica y Argentina.

Fuentes de inspiración en la obra de Fermín Castañeda

La obra de Castañeda Sinfonía Finisterre está dedicada al puerto de Finisterre. Esta ciudad se encuentra en Galicia, España, y es una de las pocas obras de Castañeda inspiradas en un lugar físico. En general Castañeda no usaba lugares o personas como fuente de inspiración para sus obras. Difícilmente componía música descriptiva o panorámica. Simplemente creaba la composición antes de que el nombre para la misma fuera concebido. Cuando planeaba escribir una sinfonía o un concierto para violín, lo único que él hacía era pensar en la pieza en sí misma sin buscar elementos externos de inspiración. Podemos citar sin embargo dos excepciones de composiciones de Castañeda inspiradas en personas cercanas a él, la obra para dos contrabajos titulada “Yaely y Mussetta” dedicada a sus hijas Yaely y Mussetta y la obra para violín y piano titulada “Música Musicalmente Musical” dedicada a sus hijas Natascha, Jovanka y Ayescha.

Castañeda para la posteridad

Debido a las dificultades que representa dedicarse solamente a la música clásica en Panamá, Castañeda se dedicó a veces a la música popular. Sin embargo, nunca sustituyó la música clásica con la música popular en sus composiciones. Decía que la música popular hace que una persona sea famosa por un tiempo, pero después de ese tiempo, la persona se olvida. La música sinfónica, por otra parte, dura más tiempo, ya que permanece en la historia. Castañeda, quien estuvo involucrado con la música popular y sinfónica, comentó una vez en tono de broma: «Una me populariza, y la otra me eterniza».Fermin Castañeda was born in Panama City in 1930. He began his music studies under private instruction, and at the age of 12, he enrolled at the National Conservatory of Music and Declamation of Panama (currently known as the National Institute of Music of Panama), where he studied bass, piano, and percussion. Castañeda graduated from the National Conservatory in 1964 with a diploma in Music Education. It was at this institution where he began studying composition with Dr. Roque Cordero. After 1964 he was awarded several scholarships to study two of the disciplines that attracted him the most, composition and conducting. In the field of composition he studied with Spanish composer Rodolfo Halffter, and additionally attended a seminar in Cologne, Germany, where he studied with other notorious composers. In the field of conducting, he participated in orchestral conducting seminars dictated by Spanish conductor Enrique Garcia Asencio, and he also studied with Austrian conductor Hans Swarowski. In 2000 he earned a Master in Music from the School of Fine Arts of the University of Panama.

For nearly thirty years he was a member of the percussion section of the National Symphony Orchestra of Panama, and from 1983 to 1992 he served as the Assistant Conductor of this orchestra. In 1967 Castañeda founded the Banda de la Guardia de Colón [the National Guard Band of the province of Colón] and remained its music director for about thirteen years, until 1980. Then from 1981 to 1992 he became music director of the Banda de la Guardia Nacional de la Ciudad de Panamá [the National Guard Band of the City of Panama]. He was also a professor at the School of Fine Arts of the University of Panama where he taught music theory, harmony, and conducting seminars.

Castañeda wrote about fifty works, a catalogue that included symphonic music, chamber music, ballet music, solo with orchestra, and other combinations. Castaneda’s first works were conventional, but when he began studying composition with Roque Cordero in Panama and Rodolfo Halffter later in Spain, he began to head towards serialism and aleatoric music. He likes to use in his compositions metric changes, symmetrical and asymmetrical rhythmic elements, and play with texture and density of sound. He also incurred in Manuel de Falla’s technique of «natural resonance.”

Fermin Castañeda did not think that his style of composition could be divided into several periods. On the contrary, he believed that his music was simply based on a single modern and very personal style. Although Castañeda was significantly influenced by his teachers, he avoided copying their styles of composition. He said:

«My themes are mainly based on rhythm. As you know, I’m a drummer, and therefore my pieces have a well-marked and clear concept of the rhythmic concept.»

Castañeda did not use Panamanian folk music in his compositions, but otherwise he did use a mixture of rhythmic patterns product of his experience as a percussionist and his affinity for Afro-Cuban music .

There aren’t many recordings of the music of Castañeda, but several of his compositions have been performed in Panama, the United States, Spain, Costa Rica, and Argentina.

Inspiration in the work of Fermín Castañeda

Castaneda’s work Finisterre Symphony is dedicated to the port of Finisterre. This city is located in Galicia, Spain, and it is one of the few works inspired by Castañeda on a physical place. Overall Castañeda doesn’t use places or people as a source of inspiration. He hardly composed descriptive or program music. He simiply created the composition before the name was conceived. When he planned to write a symphony or a concerto for violin, all he did was to think about the piece by itself without seeking external elements of inspiration. We can mention, however, two exceptions of compositions by Castañeda inspired by a close relative, the work for two double-basses entitled «Yaely and Mussetta» dedicated to his daughters Yaely and Mussetta, and a work for violin and piano entitled «Música Musicalmente Musical” [Music Musically Musical] dedicated to his daughters Natasha, Jovanka, and Ayescha .

Castañeda for posterity

Due to the economical difficulties of devoting oneself strictly to classical music in Panama, Castañeda also worked on popular music. However, he never replaced in his compositions classical music with popular music. He believed that popular music made a person famous for a while, but after some time, that person was forgotten. Symphonic music, on the other hand, lasts longer, and it remains in history. Castañeda, who was involved with popular and symphonic music, once remarked jokingly: «One popularizes me and the other one eternalizes me.»